Parc national du Canada Wood Buffalo

Alberta et Territoires du Nord-Ouest

Le plus grand parc du Canada

Situé entre les Territoires du Nord-Ouest et l’Alberta, ce parc de 45 000 kilomètres carrés est le plus grand du Canada.

Grue blanche Graham, Ashton. U.S. Fish and Wildlife Service, Ashton Graham Créé en 1922, le parc national Wood Buffalo avait alors pour but la protection des troupeaux de bisons menacés d’extinction. En effet, de 60 millions de têtes, la population de cette espèce avait été réduite presque à néant. Les plaines du parc se trouvent à l’extrémité nord du territoire traditionnel du bison, et des milliers de bisons des bois ont été transportés du sud pour accroître la population indigène. Aujourd’hui, le parc abrite le plus gros troupeau de bisons des bois du monde, une espèce toujours menacée.

Il existe de nos jours deux sous-espèces de bison en Amérique du Nord : le bison des plaines (bison) et le bison des bois (athabascae). Généralement, le bison des bois est plus foncé, plus grand, plus haut sur pattes, plus lourd, mais moins trapu que le bison des plaines.

On a estimé à près de 60 millions de têtes la population de bisons qui parcouraient l’Amérique avant la venue des Européens. Entre 1730 et 1840, les colons tuèrent des bisons pour se procurer de la viande et pour défendre les pâturages, qu’ils réservaient à leurs bovins domestiques. Mais, peu à peu, on assista à une perversion de la chasse : tuer le bison devint un « sport ». À la différence des Indiens, les Blancs faisaient un carnage, ne prélevant que quelques rares morceaux (langue, bosse, quartiers arrière) et laissant les immenses carcasses pourrir au soleil. Ces derniers ont d’ailleurs décimé un troupeau de 1 400 têtes pour ne consommer que la langue des animaux.

Bison des bois, rivière Charbon. 24 avril 2006. Alan D. Wilson. www.naturespicsonline.com. Licence de Creative Commons En 1893, on ne trouvait plus qu’une vingtaine de bisons sauvages dans le parc national de Yellowstone, aux États-Unis, et environ 300 dans la zone du parc Wood Buffalo. Parallèlement, les Indiens, qui étaient près d’un million en 1492, n’étaient plus que 300 000 en 1890. Ils vivaient désormais sur le territoire restreint des réserves indiennes.

En 1893, le Canada adopta une loi pour protéger ce qui restait du troupeau de bisons des bois. Aux États-Unis, des parcs furent délimités et soumis à des contrôles sévères. En 1978, la population de bisons pour toute l’Amérique du Nord était remontée à 65 000 têtes. Elle en compte aujourd’hui plus de 200 000, dont 25 000 dans des réserves nationales et 180 000 dans des ranchs privés aux États-Unis et au Canada (qui en abrite environ 10 000). Environ 4 000 bisons vivent au parc national Wood Buffalo.