Parc national de Miguasha

Québec

Des fossiles de l’âge des poissons

Eusthenopteron foordi fossilisé de la formation d’Escuminac, à Miguasha Haplochromis. Licence de Creative Commons Situé sur la côte sud-ouest de la péninsule gaspésienne, le parc national de Miguasha est un site paléontologique permettant l’étude, à travers leurs fossiles, des organismes disparus.

Il y a 370 millions d’années, sous un climat équatorial, une faune diversifiée de poissons vivait dans les eaux tièdes de l’estuaire qui y coulait alors. La grande biodiversité de vertébrés, d’invertébrés, de plantes, d’algues et de micro-organismes de Miguasha a permis aux scientifiques de reconstituer un tableau de l’écosystème de la période du dévonien ou « âge des poissons ».

Certains poissons étaient dotés d’épines rigides; d’autres étaient protégés par une carapace ossifiée. D’autres avaient des poumons et des nageoires paires lobées leur permettant de franchir de courtes distances hors de l’eau. L’acquisition de ces nageoires représente l’une des plus importantes étapes de l’évolution, soit celle de la transition entre les poissons et les vertébrés.

Quelque 21 espèces de poissons fossiles

Représentation d’un Bothriolepis canadensi, poisson placoderme (muni d’une carapace ossifiée) autrefois présent à Miguasha. Citron, 2010. Licence de Creative Commons Le site fossilifère de Miguasha a été découvert en 1842. À compter de 1880, des milliers de spécimens de fossiles ont été récoltés et emportés vers des musées et des universités partout dans le monde, confirmant ainsi sa notoriété scientifique.

L’importance du site de Miguasha tient au fait qu’on y trouve la plus grande concentration de spécimens fossiles de poissons à nageoires charnues – en état exceptionnel de conservation –, qui sont les ancêtres des premiers vertébrés terrestres à avoir respiré : les tétrapodes dont le squelette présente deux paires de membres.

Ce sont les 21 espèces de poissons fossiles qui ont assuré à Miguasha sa renommée mondiale. Parmi eux, l’Eusthenopteron foordi, surnommé le « prince de Miguasha », était pourvu de poumons et de structures osseuses dans les nageoires paires. C’est de lui que vient l’idée que les vertébrés terrestres sont issus des poissons.

Cet épisode marquant dans l’évolution des vertébrés est connu aujourd’hui grâce à une séquence géologique de deux millions d’années, appelée formation d’Escuminac et conservée dans une falaise de Miguasha. Il existe, à l’échelle de la planète, quelque 60 sites fossilifères de la période dévonienne. Miguasha se distingue cependant par l’abondance des spécimens, la qualité de conservation des fossiles et la représentativité des événements évolutifs chez les vertébrés. C’est le seul site dévonien inscrit sur la Liste du patrimoine mondial.